一千多年前，有个皇帝特喜欢下象棋，且棋艺造诣极高，打遍朝中无敌手，遂在各个大城市张贴皇榜，在全国寻觅对手，凡下棋赢了他的，想当官的封官，想发财的赏钱，但如果输了就要杀头！
这一年恰逢会试，有个青年人名叫张生，上京赶考路过一个小村庄，见天色已晚，就到村里的一户人家借宿。这户人家的大人只有婆媳俩人。吃过饭再看了一会儿书，张生就上床准备睡觉。忽听得隔壁的婆媳俩说要下象棋，张生感到很诧异，因为那时候女人会下象棋的非常少，更令他诧异的是，她们竟然是下盲棋！张生也喜欢下棋，就静静地听她们下棋，发现她们的棋艺非常高超。少顷，媳妇说：“婆婆，这一盘您输了。”张生也认为婆婆输定了。却听得婆婆说：“未必。我这步棋你没看出来，暗藏杀着，媳妇，你输了！”接着就是一连串的进攻，最后竟然真地逼得媳妇投子认输。张生心里对婆婆的这个敬佩啊，真如黄河之水滔滔不绝。
第二天吃早餐时，张生就问婆婆，她们为什么会下棋。婆婆沉默了好一会才回答说，因为当今皇上爱下棋并且水平极高，在各大城市张贴皇榜寻找对手，胜了的高官厚禄，败了的要杀头。她的丈夫和儿子，都喜欢下棋，水平也都自认不凡，先后进京与皇帝对弈，结果都输了，都被皇帝杀了。而她与媳妇看多了，也学会了下棋，两人闲来无事，就潜心研究象棋，想着有一天能进京与皇帝对弈，替丈夫和儿子出口气。
张生立刻做出一个出人意外的决定：他不进京赶考了，他要拜婆婆为师，学下棋！他自认为棋艺也不错，再跟婆婆学习，赢皇帝的把握很大，并且，他可以不要高官厚禄，只会提出一个出乎所有人意料之外的要求，从而青史留名。
于是，张生就在这住下来，专心学棋一年。开始时他不是婆媳俩的对手，后来能够打个平手，最后婆媳俩都下不过他了。婆婆就说：“徒儿啊，你现在可以上京去和皇帝较量了，但你要先考虑好了，输了是要杀头的！”张生坚定地说：“我意已决！”张生与婆媳俩依依惜别。
一到京城，张生立即去揭了皇榜，被差人带到了皇帝面前。皇帝二话不说，命人摆好棋局，与张生鏖战起来，规矩是三打两胜。张生使出浑身解数，与皇帝下了一天一夜，头两局打了个平手。第三局，皇帝占了上风，胸有成竹地说：“张爱卿，你要输了啊。”张生沉着冷静审视棋局，忽然灵机一动，这不就是一年前那婆媳俩的盲棋局面吗？皇帝是媳妇那方的局势，而他是婆婆那方的局势！于是心中大定，按照婆婆的走法，杀得皇帝大败亏输。皇帝倒也信守承诺，说：“你是出皇榜以来赢我的第一人，你要什么，我都给你。”张生沉思一下说：“皇上，草民别的都不要，只要您的茶杯盖。”皇帝虽感到诧异，但也没多说什么，命太监将自己九龙杯的茶杯盖赏给了张生。张生接过茶杯盖，拜别皇帝，出了皇宫，又出了京城，走得无影无踪。
皇帝百思不得其解：为何张生不要高官厚禄，只要茶杯盖？宰相为他解开谜底：“如果您赢了，要杀他的头，现在他赢了，也想杀您的头，不敢明说，就拿走茶杯盖表示这个意思。”皇帝恍然大悟，也龙颜大怒，下令抓捕张生，却哪里还找得到人。
这事一时传遍天下，皇帝颜面受损，但又无可奈何。
一千多年后的一天，一个年轻人拿了一个茶杯盖来文物店，声称这是他家的传家宝，要求店员鉴定一下能值多少钱，要是价格满意，就可转让给文物店。店员接过来仔细看了看后说：“这确实是文物，但我无法给出具体价格，要等我们经理开会回来再鉴定。这样吧，我先付给你一万元，并开收条给你，三天后你再来，由经理来与你谈，你意下如何？”年轻人心里一阵高兴，因为当时的一万元是一笔巨款，他也没想到一个杯子盖能值这么多钱，当即就答应了。
三天后，年轻人又来到了店里，见到了经理——一位慈祥文雅的长者。经理请他坐下，叫店员上了茶，然后又拿出那个茶杯盖，对年轻人说：
“你知道它的来历吗？这可是一件国宝，是一千多年前皇帝用的九龙杯的杯盖！九龙杯现还在博物馆，这杯盖却一直不见踪影。”
年轻人吃了了一惊，因为这是他家里代代相传的一样东西，但就连他的父亲也不知道这个杯盖的来历，如果不是父亲重病住院急需用钱的话，他也不会拿出来卖掉。于是他要求经理讲讲这个杯盖的来历。经理沉吟一下，就缓缓说起了上述的这个故事。
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